Au cœur du Centre Spatial Guyanais à Kourou, en Guyane française, se déroule le dernier acte des préparatifs d'un lancement qui définira une nouvelle ère de la météorologie et de la surveillance du climat. Des équipes d'experts, avec un sentiment de fierté et de nostalgie, ont dit au revoir au satellite météorologique le plus avancé d'Europe, MetOp Second Generation-A1 (MetOp-SG-A1), alors qu'il était hermétiquement scellé à l'intérieur de la coiffe de protection de la puissante fusée Ariane 6. Ce moment crucial marque la fin du travail physique sur le satellite et le début du compte à rebours pour son voyage en orbite, prévu pour le 13 août 2025 à 02:37, heure d'Europe centrale.

Depuis son arrivée au port spatial à la mi-juin, le satellite MetOp-SG-A1 a subi un processus de préparation rigoureux et méticuleux. Chaque composant, chaque système et chaque instrument a été soumis à une série de vérifications détaillées pour garantir une fonctionnalité sans faille dans les conditions extrêmes de l'espace. L'une des tâches les plus exigeantes et les plus dangereuses a été le remplissage du satellite avec près de 800 kilogrammes de carburant extrêmement volatil, une opération qui exige une précision et des mesures de sécurité maximales. Ensuite, le satellite a été connecté à l'adaptateur de lancement, devenant ainsi une partie intégrante de la charge utile de la fusée Ariane 6.

L'encapsulation à l'intérieur de la coiffe de la fusée, est toujours un moment émouvant pour les ingénieurs et les scientifiques qui ont travaillé sur le projet pendant des années. C'est le point de non-retour, après lequel le satellite reste caché jusqu'au moment de la séparation dans l'espace. Marc Loiselet, chef du projet MetOp-SG à l'Agence spatiale européenne (ESA), a partagé la profondeur de ce moment : "Je travaille sur cette mission depuis 2012, et ces deux dernières années, j'ai dirigé le développement et la construction de ce satellite, donc ce moment est particulièrement poignant. Aucun de nous ne reverra le satellite – la coiffe ne s'ouvrira que trois minutes et 30 secondes après le décollage, alors que MetOp-SG filera vers son orbite autour de la Terre."

Une nouvelle ère pour les prévisions météorologiques et les études climatiques

La mission MetOp Second Generation n'est pas seulement un exploit technologique ; elle représente un saut quantique dans notre capacité à observer et à comprendre l'atmosphère terrestre. MetOp-SG-A1 est le premier d'une série de trois paires de satellites (de type A et B) qui assureront ensemble la fourniture continue de données météorologiques clés pendant plus de vingt ans. Son partenaire, MetOp-SG-B1, devrait le suivre dans l'espace dès l'année prochaine. Ce programme à long terme garantit non seulement la poursuite d'observations mondiales vitales depuis l'orbite polaire, cruciales pour des prévisions météorologiques précises et l'analyse du changement climatique, mais il apporte également des améliorations significatives. Par rapport à la première génération de satellites MetOp, la nouvelle série offre une précision et une résolution des données nettement supérieures, ainsi que des capacités de mesure entièrement nouvelles qui étendront la portée scientifique de la mission.

Chaque paire de satellites MetOp-SG se compose d'un satellite de type 'A' et 'B', qui transportent des ensembles d'instruments différents mais complémentaires. Au total, il s'agit de dix instruments de pointe répartis sur les deux satellites. Certains sont basés sur la technologie éprouvée de la génération précédente, tandis que d'autres sont entièrement nouveaux et représentent le summum de l'innovation en matière de télédétection.

Une technologie sophistiquée au cœur du satellite MetOp-SG-A1

Les satellites de type 'A', dont MetOp-SG-A1 est le premier représentant, sont équipés de six instruments révolutionnaires. Parmi eux, on distingue le sondeur atmosphérique infrarouge de nouvelle génération (IASI-NG) et le sondeur micro-ondes (MWS), qui fourniront ensemble des profils tridimensionnels de la température et de l'humidité de l'atmosphère avec une précision sans précédent. Il y a aussi le radiomètre imageur multispectral (METimage), qui créera des images des nuages et de la surface de la Terre dans 20 canaux spectraux, permettant une analyse détaillée des propriétés des nuages, des aérosols, de la végétation et de la couverture neigeuse. Particulièrement innovant est l'imageur multi-angulaire, multi-canaux et multi-polarisation (3MI), qui fournira des données uniques sur les aérosols dans l'atmosphère, essentielles pour comprendre la qualité de l'air et les processus climatiques. De plus, le satellite transporte un sondeur par radio-occultation (RO), qui se trouvera également sur les satellites de type 'B', et qui utilise les signaux des satellites de navigation pour des mesures précises de la température et de l'humidité. Le sixième et extrêmement important instrument est le spectromètre Copernicus Sentinel-5.

Copernicus Sentinel-5 : Gardien de notre atmosphère

L'instrument Copernicus Sentinel-5, développé dans le cadre du programme phare européen d'observation de la Terre, représente le summum de la technologie pour la surveillance de la composition atmosphérique. S'appuyant sur le succès de la mission Copernicus Sentinel-5 Precursor, ce spectromètre imageur avancé fonctionnera en synergie avec les autres instruments du MetOp-SG-A1. Sa tâche principale est la cartographie mondiale quotidienne des principaux polluants atmosphériques tels que le dioxyde d'azote (NO₂), le dioxyde de soufre (SO₂), l'ozone (O₃), le formaldéhyde, le monoxyde de carbone (CO) et le méthane (CH₄). Ces données sont d'une importance cruciale pour la surveillance de la qualité de l'air, l'évaluation de l'impact des activités industrielles et des transports sur l'environnement et la protection de la santé publique. Sentinel-5 fournira également des données vitales sur l'ozone stratosphérique, qui nous protège des rayonnements ultraviolets nocifs, et sur les aérosols, de minuscules particules qui affectent le climat et la santé respiratoire.

Didier Martin, chef de projet Sentinel-5 à l'ESA, a souligné l'importance de cette étape : "L'encapsulation dans la coiffe de la fusée marque bien sûr aussi une étape importante pour Sentinel-5. Nous disons nous aussi au revoir à ce nouvel instrument, et notre attention est maintenant entièrement tournée vers le lancement de la semaine prochaine."

Dernières étapes avant le lancement historique

Une fois le satellite solidement logé à l'intérieur de la coiffe de la fusée Ariane 6, les équipes passent à la phase de surveillance à distance. "À partir de maintenant, nous surveillons l'environnement du satellite à l'intérieur de la coiffe de protection et effectuons des vérifications pour nous assurer que nous pouvons configurer et surveiller le satellite le jour du lancement. L'excitation avant le lancement monte de jour en jour", a ajouté Nick Goody, responsable de la campagne de lancement de l'ESA pour MetOp-SG-A1. Chaque paramètre, de la température à la pression à l'intérieur de la coiffe, sera sous surveillance constante pour garantir que le satellite arrive sur la rampe de lancement en parfait état.

Coopération européenne pour un objectif mondial

La mission MetOp Second Generation est le fruit d'une collaboration de longue date et extrêmement fructueuse entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques (Eumetsat). Dans ce partenariat, l'ESA est responsable de la conception et de la construction des satellites, en veillant à ce qu'ils intègrent la technologie la plus avancée disponible. D'autre part, Eumetsat est responsable de l'acquisition des services de lancement, du développement du segment sol, de l'exploitation opérationnelle des satellites en orbite et, surtout, du traitement et de la distribution des données à la vaste communauté d'utilisateurs du monde entier. Ces données constitueront l'épine dorsale du travail des services météorologiques nationaux, des instituts de recherche et des agences de protection de l'environnement au cours des deux prochaines décennies. La mission Copernicus Sentinel-5, en tant que partie d'un programme plus large, est le résultat d'une collaboration étroite entre l'ESA, la Commission européenne, Eumetsat, l'industrie, les fournisseurs de services et les utilisateurs finaux des données, démontrant la force d'une Europe unie face aux défis mondiaux.